世界各国の医療制度の在り方を比較する中で、予防医療の象徴とも言えるワクチン政策は重要な位置を占めている。北米大陸に位置する大国の医療システムも、先進国の中では独自の歴史を辿っており、予防接種の分野において特徴的な点が多い。代表的な現象のひとつとして、幼児から高齢者まで幅広い年齢層への予防ワクチンが浸透していく過程が挙げられる。この国の医療体制は民間主導の側面が強く、公的保険によるカバーも限定的であることから、ワクチン接種へのアクセスは家庭や個人の経済状況に左右されやすい傾向がある。小児向けのワクチンは政府の予算で賄われる事業が整備されている一方で、成人や高齢者が予防接種を受ける場合は、保険の有無や種類によって実費額が大きく異なっている。
たとえば、季節性のインフルエンザワクチンについては、多くの職場や薬局、市町村で接種プログラムが運営されているが、費用自己負担の有無は契約している健康保険によって左右されるため、一部住民が未接種となる事態も起こり得る。医療へのアクセスという点をみれば、都市部と農村部の格差も無視できない。大都市ではほぼすべての大手薬局やクリニックでワクチン接種が受けられるが、地方都市や離島、少数民族地域では提供体制に限界がある。このような地域的な医療サービスの分布の偏りは、感染症予防の成果にも差をもたらす要因となっている。そのため、国としては地域ごとの保健局や非営利団体を活用して、ワクチンの普及活動を実施している。
例えば、学校と連携して学童に無料接種を実施したり、巡回バスによる移動式の接種拠点を設けたりといった工夫がなされてきた。ワクチン政策と医療事情をさらに複雑にしているのが、価値観や個人の信条による予防接種への態度の多様化である。この国では個人や家庭の自由な意思が尊重される文化が根強く残っており、一部の保護者や成人はワクチン接種を拒否する権利を主張している。公的な学校への通学を認める条件として、複数の予防ワクチンの接種が義務づけられている州がある一方で、宗教的理由や個人的信念に基づく免除規定を認める地域も多い。こうしたケースでは、集団免疫の維持に課題が残ることが専門家から指摘されている。
誰もが安全安心に医療サービスを享受する社会基盤を整える意義から、予防接種制度の強化や制度設計の見直しが継続的に行われている。中でも、新興感染症が流行した際には、全国規模でのワクチン普及および接種支援体制の強化策が短期間に図られてきた。過去には公衆衛生機関が主体となり、インターネットによる予約システムや大規模会場での接種プログラムを投入し、緊急時には一部ワクチンの無償提供が実施された。このような危機的状況では協調と合理的判断が求められ、情報の透明性や迅速な行政対応が評価の対象になった。近年、医療のデジタル化が進むなかで、個人の電子医療記録に予防接種履歴を一括管理し、必要時に迅速なサービス提供が可能となった。
その一方で、社会的分断や不信感の高まりによって、反ワクチン運動と呼ばれる現象も目立つようになってきた。情報の信ぴょう性や健康リテラシーが問われる中、医療従事者や保健行政職員は、根拠に基づく啓発や住民参加型のキャンペーンの実施を継続している。医療費の高騰も重要課題であり、ワクチン接種をはじめとした予防医療の充実が、長期的な観点から国全体の医療費抑制や健康寿命延伸につながるとする見解も根付いてきた。感染症の流行がもたらす社会的・経済的損失を防ぐために、さまざまな機関が連携し、子どもから高齢者までを対象にした啓発活動やインフラ整備に今後も力が入れられるだろう。健康と安心の土台を支える上で、科学的根拠に基づくワクチン政策と公平な医療制度の構築が、将来にわたる課題となっている。
北米の大国におけるワクチン政策は、先進国の中でも独自の医療システムと文化的背景を反映している。公的医療保険のカバー範囲が限定的なため、ワクチン接種の機会や費用負担は個人や家庭の経済状況に大きく影響される。小児向けの予防接種は多くが公的資金でまかなわれるものの、成人や高齢者向けは保険の有無や内容によって自己負担額が異なり、ワクチン接種率に格差が生じている。また、都市部と地方、少数民族居住地域でのアクセスの差も深刻である。こうした課題に対し、学校や地域保健局、移動式接種拠点などを活用した普及策が進められている。
一方で、個人の自由を尊重する文化に根差し、信条や宗教による接種拒否も認められているため、集団免疫の維持には課題が残る。新興感染症の流行時には迅速なワクチン普及と接種支援体制が敷かれ、デジタル技術も活用された。しかし近年は反ワクチン運動や情報不信の拡大も見られ、行政や医療関係者は根拠に基づく情報提供や啓発活動に注力している。医療費の高騰や健康格差の是正、社会全体での感染症予防に向けて、公平かつ科学的なワクチン政策の推進が今後ますます重要になるだろう。